成立于1890年的艾默生电气，经过一百多年的发展，现已经是全球性的技术和工程公司，业务覆盖工业、商业和住宅市场。在工业领域，艾默生向来以流程行业的过程管理而为大家所熟知，旗下的DCS系统、过程仪表、阀门和过程管理软件等都应用十分广泛。2018年，一直专注于流程工业的艾默生做出了一项重大的举动，成功收购了GE的智能平台业务。2020年，又进一步收购了工业物联网、工厂分析、人机界面行业领先供应商 Progea 集团。至此，艾默生成为了全球为数不多的覆盖了流程制造、混合制造和离散制造等范围广泛的行业自动化解决方案供应商。当前，工业自动化市场日新月异，竞争激烈，新理念新技术层出不穷，那艾默生如何在“高手如林”的离散制造市场抢得一席之地？收购的原GE智能平台和Progea集团的业务现在又有哪些进展了呢？
为此，CONTROL ENGINEERING China特地采访了艾默生自动化解决方案市场及离散业务全球副总裁Derek Thomas先生，就这些问题进行了一次深入交流。
日益完备的离散自动化产品布局
艾默生在离散制造自动化市场的业务可以说是始于2018年对于GE智能平台业务的收购。通过此次收购，艾默生拥有了当时在市场上颇有影响力的可编程自动化控制器（PAC）技术的PACSystems控制平台，以及一系列的HMI/SCADA软件，使得艾默生的业务范围扩充到了矿产、生命科学、食品饮料及包装等离散和混合自动化市场。
在收购GE智能平台之后，艾默生紧接着又收购了智能气动技术领域的全球领先企业Aventics，进一步加强了机器和工厂自动化领域的解决方案能力。
在机器控制层完成布局之后，艾默生将目标瞄准了控制层之上的机器和工厂级可视化、数据分析方面的产品。于是在2020年10月，艾默生宣布收购意大利的Progea公司，该公司拥有全球知名的监控组态软件Movicon，这是一款被称为“现代化的SCADA/HMI软件平台”，在汽车、楼宇自动化、制药以及水处理等众多行业都有应用。
在艾默生工作多年的Derek Thomas先生表示，这几次战略收购大大提升了艾默生作为离散市场的广泛自动化软件和技术提供商的能力，从制造业软件到控制，再到智能传感器和运动控制，艾默生已经可以提供较为完整的、可扩展的解决方案，使客户能够接触到更为全面的机器和工厂控制系统简化而成的单一合作伙伴，从而降低总拥有成本和减少跨多个供应商合作所带来的障碍。
对于这些并购而来的产品组合，Derek Thomas先生介绍说，“在过去三年中，我们一直致力于将这些技术结合在一起，特别是边缘技术和数字化技术，以创建先进的解决方案，提高效率、节能降耗，并为运营商提供实时数据。我们已经看到客户对这些创新的积极反馈，艾默生将不断在产品和服务中增加投入，满足客户的需求。”
下一代离散自动化时代已经到来
一直以来，离散自动化通常是以PLC控制系统为核心的，在全球市场上林立着各种相对独立的PLC系统，比如原来GE智能平台。
然而随着自动化技术和IT技术的发展，数字化已经逐渐替代传统自动化技术，成为当前工业领域先进制造技术的发展方向。基本的工业自动化功能是必需的，但已经不够了。最终用户已经开始寻求更好的数据可用性以及远程可视化功能，以支持优化运营甚至新的业务模式。为此，Derek Thomas先生认为，以边缘计算技术为代表的下一代离散自动化时代已经到来。
随着计算能力的增强，设备占地面积的减小，以及对耗能的降低，这些都为IT和OT的融合提供了更多可能性。数据采集、处理和分析可以在这些新一代边缘设备上与机器层设备通讯时进行，并发送到企业层或云上，在这里可以利用高级算法和人工智能或机器学习技术进行整合。这使信息更易于被访问，以改进从生产层到管理层的决策，并实现对任何地点的报警、报表和操作员界面的访问。
PLC和PAC长期以来一直被用于机械自动化，但它们专注于设备操作和本地功能。新一代边缘控制器将继续发挥 PLC 和 PAC 的作用，同时增加了现代计算能力和 IT 友好型通信和云连接。“这种边缘计算的引进，结合更智能的边缘设备和更易于访问的云服务，正在实现工业物联网和数字化转型的实施。” Derek Thomas先生表示，“我们相信，跨设备和开放式自动化标准的边缘计算技术将是实现这些趋势的关键，艾默生将在这一过程中为客户提供良好的支持。”
在Derek Thomas先生看来，工业边缘计算包括边缘控制器、边缘计算设备、边缘分析和边缘网关等一系列的产品组合，边缘控制器是PLC/PAC的演变，能够执行实时控制，同时还以安全和协作的方式集成通用操作系统。将边缘控制器改装到现有系统中可以实现高级计算，而将边缘控制器安装于新系统则可实现一体化的解决方案。
全新PACSystems加速企业从机器到工厂的数字化
边缘计算在工业领域的应用，开启了离散自动化的新时代，同时也给艾默生进入离散制造市场提供了一个绝佳的契机。显然，艾默生深谙此道。
在2021年12月，艾默生对原GE智能平台的产品和Progea公司的产品进行了深度整合，正式宣布推出全新的即用型PACSystems Edge边缘解决方案，开启了艾默生在离散制造领域全新的产品组合。
“这是一套全新的工业边缘（Edge）硬件和软件交钥匙解决方案的组合。” Derek Thomas先生兴奋地谈到，由于需要对大量的软硬件进行甄别和选择，组成一个能够在边缘收集、处理和可视化数据的有效工业物联网（IIoT）解决方案被认为是一项艰巨的任务，而这一新产品组合通过艾默生边缘和工业物联网软件及计算硬件的完整授权和优化组合，大大减少了选择、配置和支持边缘解决方案的时间和复杂性。”
从小空间的安装和到全厂范围的分析和监督，客户将能够方便地与一个合作伙伴合作，获得一系列可扩展的边缘控制能力，方便在本地轻松收集关键数据，并实现数据分析的可视化，在工作现场进行优化和运维，增加正常运行时间，并提升效率。
据Derek Thomas先生介绍，全新PACSystems边缘解决方案中包括Movicon.NExT、WebHMI、Connext OPC UA服务器和PACEdge平台等产品，可提供强大而灵活的连接、可视化和支持云的工具集。用户可以开放地连接到各种现场设备或控制系统，以创建高级边缘计算、工厂和能源的分析及监控系统，然后在从机器到工厂级别的单一通用人机界面（HMI）上显示该等信息。
“原始设备制造商（OEM）、系统集成商和最终用户都将受益于加速的应用开发，大幅减少集成、开发和验证数字化转型项目的时间，以及支持未来OT和IT集成的必要灵活性。”Derek Thomas先生谈到。
从几年前大手笔的战略收购，到今天推出覆盖从机器到整个工厂的边缘解决方案，我们看到了一个对工业边缘计算早有“预谋”的艾默生，没有急功近利，而是先厚积，再薄发。正如Derek Thomas先生所说，“艾默生在从工业软件和控制系统，再到仪表和智能现场设备的许多技术领域都处于行业领先地位，这种能力使客户能够与一个合作伙伴合作，即可获得较为全面的解决方案，这一解决方案不仅具有创新性，还能帮助客户有效提高生产效率。而这将使得艾默生在自动化市场获得更为显著的优势，无论是新的离散和混合自动化市场，还是传统的流程自动化市场。”